Recul des glaciers Pastoruri (a), Shullcón (b) et Qori Kalis (c) ©Jesús Gomez 

Au Pérou, le futur des glaciers semble déjà scellé... On évoque souvent le Pérou pour sa forêt amazonienne, mais ce pays d'Amérique du Sud compte également un total de 2 259 glaciers au sein de ses 18 chaînes montagneuses enneigées, soit une surface de 1118 km².

"D'après le dernier rapport de l'INAIGEM, au cours de la période de 1962 à 2016, les 18 chaînes de montagnes enneigées du Pérou ont perdu 53% de leur surface", assure Jesús Gomez López, Directeur de Recherche des Glaciers à l'Institut national de recherche sur les glaciers et les écosystèmes de montagne (INAIGEM) au Pérou. "Les glaciers sont essentiels dans la régulation des flux d'eau des rivières andines utilisés aussi bien pour la consommation d'eau potable, l'agriculture ou encore l'hydroélectricité. Ils atteignent même la côte pour irriguer des zones du désert", a-t-il expliqué tout en ajoutant que "des preuves scientifiques existent et soulignent le déclin de cette contribution de l'eau des glaciers."

En effet, les glaciers ne sont pas uniquement des paysages magnifiques à admirer lors d'un voyage touristique, ce sont des réserves d'eau essentielles. "Ces massses de glace se forment à partir de l'accumulation de neige. Dans les Andes, il fait si froid en haute altitude que la neige ne peut pas fondre en été, celle-ci s'accumule et se compacte sous son propre poids et finit par se transformer en glace. La glace, par l'action de la gravité, s'écoule vers le bas formant un glacier. Pour conclure, les glaciers sont, dès leur naissance, des réserves d'eau capitales dans certaines zones de montagne, surtout en période de sécheresse", a expliqué Lucas Ruiz, Chercheur adjoint  à l'Institut Argentin de Nivologie, Glaciologie et Sciences Environnementales (IANIGLA).

La fonte des calottes glaciaires est un phénomène bel et bien réel qui ne fait que s'accélérer et s'intensifier face à l'inaction gouvernementale au Pérou. "D'après les prévisions réalisées, les premières chaînes de montagnes qui ne vont bientôt plus être couvertes de glace seraient les suivantes: La Viuda, Chonta, Huanzo et Chila. Elles n'atteindraient même pas l'année 2025", a assuré l'expert en glaciologie, Jesús López. 

Un rapport de l'Autorité Nationale de l'Eau (ANA) du Pérou confirment que ces chaînes montagneuses ont déjà perdu plus de 90% de leur superficie glaciaire et vont prochainement disparaître comme c'est le cas pour les cordillères Barroso et Volcánica. "Cela signifie qu'une source d'eau importante pour les villes de Lima, Huancavelica, Apurimac et Arequipa va entièrement disparaître", a-t-il ajouté. 

 Photos avant et après une avalanche mixte (roche et glace) dans la lagune Salkantaycocha, Cusco, formée par la fonte des glaces du pic enneigé Salkantay (Cordillère de Vilcabamba). ©Jesús Gomez

... et les conséquences sont catastrophiques

La fonte des glaces est un processus continu de perte de masse et, par conséquent, de surface. Celle-ci a un impact néfaste sur les écosystèmes et la biodiversité qui l'entourent provoquant, par exemple, l'extinction de certaines espèces animales et végétales. 

Pour empêcher leur disparition, celles-ci doivent s'adapter à leur nouvel habitat naturel et pour cela l'Homme ne doit en aucun cas interférer au sein de leur environnement. "Cependant, on sait que bon nombre des activités économiques promues par l'Etat se déroulent dans des zones très sensibles ayant des impacts négatifs sur ces écosystèmes, alors les animaux deviennent de plus en plus vulnérables", a clairement indiqué le directeur de recherche à l'INAIGEM.

De plus, en réponse au phénomène de la fonte des glaces, certaines chaînes montagneuses deviennent "potentiellement dangereuses" telles que la Cordillère Blanche, Vilcabamba et Apolobamba. Elles sont à l'origine de phénomènes climatiques extrêmes. En effet, "les processus de déstabilisation des pentes déclenchent des avalanches de glace, de roche ou bien les deux, pouvant provoquer un débordement de la lagune."

Par exemple, en raison de fortes pluies, en février dernier, un bloc de glace s'est détaché du pic enneigé Salkantay, dans la région de Cusco. La lagune a débordé et le débit des trois fleuves aux alentours s'est alors intensifié. 

De plus, les zones rocheuses minéralisées sont exposées à l'environnement alentour et finissent par s'oxyder. "L'impact est immédiat et le détachement de minéraux lourds participe à la contamination naturelle de l'eau", a assuré Jesús Gomez tout en ajoutant que "c'est pour cette raison qu'il est urgent de tourner notre regard vers les hauteurs pour mieux gérer les écosystèmes de montagne."

Les Andes du Sud impactées à différents niveaux

 Le glacier Castaño Overo, un glacier de petite taille situé dans le Parc National Nahuel Huapi (Province de Río Negro) sur la partie argentine du volcan inactif Tronador. 2011. ©Pierre Pitte 

Evidemment, l'impact du changement climatique sur les glaciers est une problématique mondiale absolument incontestable. "Cependant, en raison de la grande étendue des glaciers en Argentine et de la diversité climatique le long des Andes, la situation n'est pas la même qu'au Pérou", indique Lucas Ruiz, expert en glaciologie. Il précise que "l'augmentation de la température fait des ravages sur les glaciers du Pérou, pays ayant la plus grande étendue de glaciers tropicaux au monde mais, en ce qui concerne les Andes, comme le climat se diversifie du Nord au Sud, les glaciers et leur 'sensibilité' au changement climatique sont également différents."

Pour rappel, d'après l'inventaire national, l'Argentine enregistre 16 968 glaciers sur son territoire dont 95% se trouvent dans les Andes et le reste dans les îles de l'Atlantique Sud. Les glaciers couvrent au total une surface de 5770 km² dans l'ensemble des Andes argentines, depuis Tierra del Fuego, en Patagonie, jusqu'au nord aride de Salta et Jujuy. 

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"Dans les Andes, les taux de fonte observés ont augmenté au cours des trois dernières décennies sans précédent historique. Le taux de recul des glaciers argentins est moins élevé que celui des glaciers alpins ou tropicaux, mais la perte de masse est généralisée et reste plus forte pour les grands glaciers de Patagonie. Ceux-ci perdent presque 1 mètre d'épaisseur par an alors que dans les Andes désertiques, dans le nord du pays, les glaciers perdent 0.3 mètres d'épaisseur par an", a affirmé Pierre Pitte, docteur en sciences géologiques et chercheur à l'IANIGLA en Argentine. 

Les chiffres indiqués par Pierre Pitte s'expliquent par l'écart important au niveau de l'épaisseur des grands glaciers de Patagonie - plus de 1000 mètres - et celle des glaciers situés dans le Nord du pays qui atteignent difficilement les 200 mètres. "Dans les prochaines décennies, nous allons sûrement assister à la disparition de nombreux glaciers mineurs. À Tierra del Fuego (Terre du Feu) en Patagonie argentine, on risque une déglaciation totale. Ce n'est pas le cas pour le reste des Andes du pays où on projette une survie, en tout cas pour le prochain siècle", a-t-il assuré.